紙老虎表示的成語是外強中乾。作為獸中之王，老虎獅子的外表強勁且具備震懾力，因此老虎獅子是“外強”；而紙老虎終究是紙老虎，不管外表多麼的真實、多麼的強勁、震懾，是沒有具體核心的，真是可以用“乾癟癟”、“匱乏”來描述，因此紙老虎是外強中乾的。
外強中乾的意思是外有強形，內中幹竭；泛指外表強大，內實空虛。出自《左傳·僖公十五年》：“今乘異產以從戎事，及懼而變，……外強中乾，進退不可，周旋不能，君必悔之。”近義詞有：色厲內荏、外剛內柔、外方內圓、不堪一擊。
成語故事
秦國和晉國之間發生了戰爭，晉惠公要使用鄭國贈送的馬來駕車。
大臣慶鄭勸告惠公説：“自古以來， 打仗時都要用本國的好馬，因為它土生土長， 熟悉道路，聽從使喚。用外國的馬，不好駕馭，一遇到意外，就會亂踢亂叫。而且這種馬外表看起來好像很強壯，實際上並沒有什麼能耐(原文是“外強中乾”)，怎麼能作戰呢？”
但是惠公沒有聽從慶鄭的勸説。戰鬥打響後，晉國的車馬便亂跑一氣， 很快陷入泥濘，進退不得。結果被秦軍打得大敗， 晉惠公也被秦軍活捉了。
