空城計講的是《三國演義》的第九十五回，司馬懿在奪取街亭後，乘勝連奪三城，直逼蜀軍的後方機關西城。諸葛亮來不及撤退，手下只有一些老弱殘兵。萬分焦急時，諸葛亮忙命人把旌旗隱藏，又叫士兵把城門打開，派幾名士兵扮成百姓模樣，灑水掃街。諸葛亮領着兩個小書童，到敵樓上彈起琴來。知道消息後的司馬懿便令三軍原地停下，自己帶一對人馬前去觀看。看到此景後，司馬懿十分疑惑，便令全軍急忙撤退。
但又有人認為，諸葛亮兵出祁山，連連獲勝，曹魏諸將無人敢迎戰。在危亡之際，曹睿不得已重新啟用司馬懿。司馬懿知道此次得到重用完全是諸葛亮的功勞。所以司馬懿害怕此戰取得勝利後，魏明帝曹睿卸磨殺驢，所以才故意放走了諸葛亮。
事實上，街亭之戰時司馬懿遠在洛陽，和發生地點相隔千里，與諸葛亮在街亭對戰的是張郃，街亭失守後諸葛亮也迅速撤回了漢中，所以此空城計是虛構的。
據《三國志》記載，豫州刺使孫堅駐軍魯陽，準備討伐董卓，在東門外為部將餞行時，董卓派騎兵前來迎戰。孫堅臨危不驚，依舊行酒説笑，嚴令其部下不得妄動。敵兵逐漸變多後，孫堅方才離座指揮部隊有序撤入城中，董兵見孫堅軍隊臨危不亂，不敢貿然進攻而被迫撤退。孫堅這場戰役也是一場著名的空城計。
公元前666年，楚國的公子元率兵攻打鄭國。鄭國國力較弱，都城內兵力空虛，無法抵擋楚軍的進犯。上卿叔詹建議讓士兵全部埋伏，並大開城門，擺出完全不設防的樣子。公子元趕到城下後認為不可貿然進攻，於是按兵不動。這時，齊國接到鄭國的求救信，已聯合魯、宋兩國發兵，公子元聞報後急忙撤退。
在三十六計中，空城計意指虛虛實實的疑兵之計，是一種疑中生疑的心理戰，多用於敵強我弱的情況。
