“奈何明月照溝渠”的上一句是：“我本將心向明月”，下一句是“知我者謂我心憂，不知我者謂我何求。”這一句的意思是：我一片真心託付給天上的明月，誰知明月它不理我，反而照在溝渠上。這是一種比擬的手法，實際上指一個人的真心遭人冷落。
故事的主要內容是：書生蔡伯喈在與趙五娘婚後想過幸福生活，其父蔡公不從。伯喈被逼趕考狀元后又被要求與丞相女兒結婚，雖不允，但牛丞相不從而依之。當官後家裏遇到饑荒，其父母雙亡，他並不知曉。他想念父母，欲辭官回家，朝廷卻不允。趙五娘一路行乞進京尋夫，最後終於找到，並團圓收場。
還有一種説法是這句“我本將心照明月，奈何明月照溝渠”出自《清詩紀事》掃葉錄(第21冊)，第15106頁，最後一行。其中的內容是這樣的：詠馨按：此一段句讀多誤，應為“曼殊和尚詩，餘向嫌其妖冶。然佳處自不可沒，七絕佳句，如“袈裟點點疑櫻瓣，半是脂痕半淚痕”，“清風細雨紅泥寺，不見僧歸見燕歸”，“逢君別有傷心在，且看寒梅未落花”，“我本將心向明月，誰知明月照溝渠”皆風神絕世”。
