科舉考試在我國經歷了比較長時間的發展，在唐朝形成了比較完備的科舉制度：分為院試、鄉試、會試、殿試這四個等級，院試也稱童子試，包括縣試、府試和院試三個階段,院試合格後取得生員(秀才)資格，方能進入府、州、縣進行學習，所以又叫入學考試。
鄉試是每三年在各省省城舉行的一次考試，因在秋八月舉行，故又稱秋闈。而會試是每三年在京城舉行的一次考試，因在春季舉行，故又稱春闈。殿試則是科舉制最高級別的考試，皇帝在殿廷上，對會試錄取的貢士親自策問，以定甲第。
明朝科舉考試形成了完備的制度，共分四級：童生試、鄉試、會試和殿試，考試內容基本是儒家經義，以“四書”文句為題，規定文章格式為八股文，解釋必須以朱熹《四書集註》為準。
殿試是皇帝主試的考試，考策問。參加殿試的是貢士，取中後統稱為進士。殿試分三甲錄取。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第一甲錄取三名，第一名俗稱狀元，第二名俗稱榜眼，第三名俗稱探花，合稱為三鼎甲。
