1843年魏源在《海國圖志》中提出的思想主張是“師夷長技以制夷”。這句話的意思是：通過學習西方先進的科學技術，增強國力，以制衡外國列強、抵禦外侮。其中“師夷”是手段，而“制夷”則是“師夷”的最終目的。這種主張給當時盲目排外的頑固派帶來了巨大沖擊。
《海國圖志》的創作背景
《海國圖志》創作於鴉片戰爭之後，當時清政府在戰事中失利。魏源愛國心切，棄筆從戎，投入兩江總督、抵抗派將領裕謙幕府，於1842年寫成50卷的《海國圖志》。作者在序中就寫明瞭他寫就這本書的原因：“是書何以作?曰：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作。”
1847-1848年，魏源又將《海國圖志》增補為60卷本，到1852年又擴充為百卷本。《海國圖志》百卷本，除了以《四洲志》為基礎外，先後徵引了歷代史志14種，中外古今各家著述70多種，另外，還有各種奏摺十多件和一些親自了解的材料。
