鐵線蟲又名發形蛇、毛細線蟲、戈爾迪烏斯線蟲，土名為銅絲蛇或天絲，為鐵線蟲綱蠕蟲的總稱。鐵線蟲體細長，呈馬鬃狀，體長可達一米。一般成蟲在海水或淡水中自由生活，幼蟲寄生在節肢動物體內。鐵線蟲主要通過水源感染人體，引起鐵線蟲病。
鐵線蟲見於熱帶和温帶，在水中營自由生活，偶能感染人體，寄生於消化道內。成蟲呈線狀，雌雄異體，雌蟲在水邊產卵，以蚱蜢、蟑螂和甲蟲等昆蟲為中間宿主。大型個體。體長為300-1000毫米，體型似細繩狀。
與線蟲的圓蟲類相似，但無背線、腹線與側線。前端鈍圓，體表角質堅硬，雄體末端分叉，呈倒 "V"字形，分叉部分的前腹面為泄殖孔。消化管幼蟲期存在，而成蟲期則退化。雄體的精巢和雌體的卵巢數目多，成對排列於身體的兩側。生活時體呈深棕色。
人體消化道感染鐵線蟲可能是通過接觸或飲用含有稚蟲的生水、昆蟲、魚類和螺類或食物而引起。尿路感染是由於人體會陰部接觸有鐵線蟲稚蟲的水體，經尿道侵入，上行至膀胱內寄生。蟲體侵入人體後可進一步發育至成蟲，並可存活數年。
寄生泌尿道的患者，以女性為多，均有明顯的泌尿道刺激症，如下腹部劇烈疼痛、尿頻、尿急、尿痛、血尿、放射性腰痛、會陰和陰道炎等，蟲體排出後，症狀緩解。鐵線蟲寄生於消化道所引起的症狀一般不明顯，可有消化不良、腹痛、腹瀉等表現。亦見有從眼眶腫物或耳道檢出蟲體的報告。
