四書指的是《大學》《中庸》《論語》《孟子》。五經指的是《詩經》《尚書》《禮記》《周易》《春秋》五部。四書五經是四書、五經的合稱，泛指儒家經典著作。《禮記》通常包括三禮，即《儀禮》《周禮》《禮記》;《春秋》由於文字過於簡略，通常與解釋《春秋》的《左傳》《公羊傳》《穀梁傳》分別合刊。四書之名始於宋朝，五經之名始於漢武帝。
《大學》《中庸》《論語》《孟子》合稱為四書，為儒家傳道、授業的基本教材。幾百年來，“四書”在我國廣泛流傳，其中許多語句已成為膾炙人口的格言警句。其中，《論語》《孟子》分別是孔子、孟子及其學生的言論集，《大學》《中庸》則是《禮記》中的兩篇。首次把它們編在一起的是南宋著名學者朱熹。不過，在朱熹之前的程顥、程頤兄弟已經大力提倡這幾部書了。他們認為，《大學》是孔子講授“初學入德之門”的要籍，經曾子整理成文;《中庸》是“孔門傳授心法”之書，是孔子的孫子子思“筆之子書，以授孟子”的。這兩部書與《論語》，《孟子》一起表達了儒學的基本思想體系，是研治儒學最重要的文獻。正是根據這樣的觀點，朱熹把《論語》《孟子》《大學》《中庸》這四部書編在一起。因為它們分別出於早期儒家的四位代表性人物孔子、孟子、曾參、子思，所以稱為“四子書”，簡稱即為“四書”。朱熹分別為這四部書作了註釋，其中，《大學》《中庸》的註釋稱為“章句”，《論語》《孟子》的註釋因為引用他人的説法較多，所以稱為“集註”。值得注意的是，朱熹所編定的《四書》次序本來是《大學》《論語》《孟子》《中庸》，是按照由淺入深進修的順序排列的。後人因為《大學》《中庸》的篇幅較短，為了刻寫出版的方便，而把《中庸》提到《論語》之前，成了前年通行的《大學》《中庸》《論語》《孟子》順序。由於朱熹註釋的《四書》既融會了前人的學説，又有他自己的獨特見解，切於世用;又由於以程顥、程頤兄弟和朱熹為代表的“程朱理學”地位的日益上升，所以，朱熹死後，朝廷便將他所編定註釋的《四書》審定為官書，從此盛行起來，到元代延佑年間(1314—1320)恢復科舉考試，正式把出題範圍限制在朱注《四書》之內。明、清沿襲元制，衍出“八股文”考試製度，題目也都是出自朱注《四書》。《四書》不僅是儒學經典，還是每個讀書人的必讀書。在近代，《四書》還被編入小學教科書。
《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》，合稱“五經”。五經是儒家作為研究基礎的古代五本經典書籍的合稱，相傳它們都經過儒家創始人之一的孔子的編輯或修改。秦始皇“焚書坑儒”，據説經秦火一炬，《樂經》從此失傳，東漢在此基礎上加上《論語》、《孝經》，共七經;唐時加上《周禮》、《禮記》、《春秋公羊傳》，《春秋穀梁傳》、《爾雅》，共十二經;宋時加《孟子》，後有宋刻《十三經注疏》傳世。“十三經”是儒家文化的基本著作，就傳統觀念而言，《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》謂之“經”，《左傳》、《公羊傳》、《穀梁傳》屬於《春秋經》之“傳”，《禮記》、《孝經》、《論語》、《孟子》均為“記”，《爾雅》則是漢代經師的訓詁之作。
