出自嬴姓，為顓頊帝高陽氏之後裔。皋陶其子伯益被賜為嬴姓，後子孫歷三代世襲大理的職務，以官為氏，稱理氏，後來理氏改為李氏。商紂時，皋陶後裔理徵，在朝為官，因得罪商紂王，而被處死，其家眷逃難時，因食李子充飢，才得以活命，故不敢稱理，便改姓李氏。
姓氏簡化是一個歷史過程，在古代也有被簡化的姓氏。最厲害的應該是漢字簡化的過程中，姓氏也跟着簡化，複姓的姓氏也不例外了。
關於李姓，另一種説法是：據《姓氏考略》記載，周之前未見有李氏，自從有老子姓李，名耳，為利貞的後裔，因祖上世代為理官，理、李兩字古音相通，便也以李為氏。顯然，李氏是始於李耳稱姓的。
大規模改姓的複姓應該首推司馬姓氏。西漢司馬遷寫《史記》，為了避免漢武帝的打擊報復，自己的後代改姓司、同、馬、馮等姓氏。司馬懿的後代在晉朝滅亡時遭到屠殺，很多司馬姓氏的人逃跑他國或者改變姓氏。尤其是司馬姓氏，他們的祖先被世人所不齒，因此好多人改姓後沒有改回來。
