理科側重理論研究，一般是指如數學、物理、化學等領域；而工科則是理論聯繫應用，一般是指如機械、電子、工程等領域。理學研究的是科學，工學研究的是技術;理學注重理論研究，工學注重實際應用;理學培養的目標是科學家，工學的培養目標是工程師。
具體區別有以下兩點:
培養方向不同：理科的培養目標是從事科研、教學、技術開發和相關管理工作的高級專門人才，如北大、復旦等綜合院校就是以理科見長的學校。工科是以基礎科學原理結合生產實踐所積累的技術經驗而發展起來的學科，培養目標是在相關生產和技術領域從事設計、製造、技術開發和管理工作的高級專門人才。
專業課程不同：理學主要課程包括數學、物理學、化學、生物科學、天文學、環境科學等;
工科主要課程包括土木建築、公路橋樑、機械、水利、電工、汽車、電子與信息、航空航天等。
