沙盤是根據地形圖、航空像片或實地地形，按一定的比例關係，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型。據説，秦始皇在修建陵墓時，堆建了一個大型的地形模型，模型中不僅砌有高山、丘陵、城池等，而且還用水銀模擬江河、大海，用機械裝置使水銀流動循環，可以説，這是最早的沙盤雛形。
20世紀20年代初，沙盤主要用於軍事訓練。隨着電子計算技術的發展，沙盤分為地形沙盤、建築沙盤、電子沙盤三種。在軍事上，沙盤主要供供指揮員研究地形和作戰方案以及演練戰術使用。
在心理治療上，被治療者或被檢測者隨自己的意願設置沙盤內的情景，由心理醫生根據患者擺的情節或樣子來判斷某些心理方面的東西。
