天干地支，簡稱為干支，源自中國遠古時代對天象的觀測。在我國古代，“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”稱為十天干；“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”稱為十二地支。
十天干和十二地支依次相配，組成六十個基本單位，兩者按固定的順序相互配合，組成了干支紀元法。天干地支的發明影響深遠，至今依舊在使用天干地支，用於曆法、術數、、命名等各方面。天干地支在中國古代主要用於紀日，還用來紀月、紀年、紀時等。
干支紀元法是以北斗星斗柄的指向確定“月建”，以北斗星斗柄所指的方位作為確定月份的標準，稱為“鬥建”，“建”代表北斗七星斗柄頂端的指向。北斗七星循環旋轉，這斗轉星移與節氣變化有密切關係。在不同的季節和不同的時間，北斗七星會指向不同的方位，也因此成為古代人民判斷季節的依據，即所謂“斗柄指東，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬”的星象規律。
北斗星斗柄繞東、南、西、北旋轉一圈謂之一歲（攝提），干支曆法將一歲劃分為十二辰（或“十二月令”），每月令含兩個節氣，斗柄旋轉而依次指向“十二辰”，稱為“十二月建”。“月建”，又稱月令，是古人干支紀月的一種方法。
