東廠和西廠相當於現代的中央監察部與國家安全總局。東西廠是中國明代的特權監察機構、特務機關和祕密警察機關，其目的就是用過東廠對下屬的官員和民間的社會進行祕密的監控，以防止貪污腐敗以及造反等等的事件發生。西廠平衡東廠的勢力，發揮了帝王的權衡之術。
東廠是明朝的間諜組織。“靖難之役”後，明成祖朱棣為了更好地消除朱允炆建文皇帝朱允炆餘黨，緝查造反“奸黨”，另外也用於應對政治，於1420年東安門外開設東廠。憲宗欽定西廠所領緹騎（即錦衣衞校尉）的人數要比東廠多一倍，又把東廠與錦衣衞的職權包攬起來，它的職權比東廠和錦衣衞更大。而西廠的職務是偵查民臣的言行，並可以對疑犯進行拘留、用刑，西廠又把監獄以及法庭混為一體，而且可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請。西廠作為一個短命的特務機構
東廠在全國各地都設立子公司。東廠的頭領稱之為東廠掌印太監，也稱廠主和廠督，是太監中僅次司禮監掌印太監。除此之外，東廠中設提督宦官一人，由有實力的宦官出任。內設掌班、餐飲主管、司房，夥管用，按具體的道理排序，各領檔頭做事，總共數百名。其底下番役數千人，番役便是大家別名的番子。檔頭和番役實際承擔偵緝工作中。
東廠的偵緝範疇十分廣，上至官府預審要案，下到平民百姓的生活起居。東廠派人聽審大明錦衣衞審問重犯，查詢關鍵縣衙的文檔，如兵部的各種各樣邊報、塘報。監控高官的言談舉止。東廠的觸鬚拓寬到各行各業，只對皇上承擔，可以不歷經司法部門辦理手續，隨便監管通緝百姓，進而開明朝太監干政之端。東廠與明代運勢相自始至終，存有了224年，東廠行政化的案子中，冤假錯案五花八門，官民深受其害。，在老百姓心中中，東廠就儼如一座煉獄。
