無論是輕軌還是地鐵，都可以建在地下、地面或高架橋上。它們的區別首先表現在地鐵的軸重普遍大於13噸，而輕軌要小於13噸。其次，一般情況下，地鐵的平面曲線半徑不小於300米，而輕軌一般在100米到200米之間。
另外地鐵每列車的編組數也要多於輕軌，車輛定員亦多。地鐵能適應的單向最大高峯小時客流量為3到6萬人次，輕軌能適應的單向最大高峯小時客流量為1到3萬人次。
兩者的區別還可根據所選用列車的規格加以區分，按照國際標準，城市軌道交通列車可分為A、B、C三種型號。凡是選用A型或B型列車的軌道交通線路稱為地鐵，採用5至8節編組列車;選用C型列車的軌道交通線路稱為輕軌，採用2至4節編組列車。
