“瑞雪兆豐年”中的瑞雪指吉祥、應時的好雪，兆指預兆、預示，所以瑞雪兆豐年意思是：適時的冬雪預示着來年是豐收之年。語出曲波《橋隆飆》十九：“俗語道：‘瑞雪兆豐年’，明年的小麥一定收成好。”因為冬天下了一場大雪，田地上就像蓋上了一牀大棉被一樣，地裏熱量不易散發，從而保護越冬作物質不會凍壞。
另外，雪在降落到地面的時候，吸附了空氣中的很多氣體，其中有很多含氮物。當雪融化時，這些含氮物就隨融化的雪水分散到土壤中去，不僅增加了土壤中的水源，還帶來了大量的氮肥。不僅如此，雪還能凍死地裏的病菌和害蟲，來年雨水必定均勻。所以民間就有“瑞雪兆豐年”之説。
“瑞雪兆豐年”在於積雪層對越冬作物的防凍保暖作用。大雪可以防止土壤中的熱量向外散發，又可阻止外界冷空氣的侵入。“瑞雪兆豐年”在於積雪的增墒肥田作用。地面積雪在來年春季大地回暖時，緩慢融化。融化了的雪水流失少，大部分滲入土中，就像進行了一次灌溉一樣，對緩解春旱、做好春耕播種大有好處。融化後的雪水，能夠給土壤帶來較多的氮化物。
不過冬雪對南方地區的主要農作物有害無利。對中國廣大南方地區而言，冬日大雪恰恰是一場災難；小麥等冬雪中種植的作物，在南方種植較少。因此，瑞雪兆豐年作為農業諺語，一般多指北方地區。
