彩虹是由於陽光直射到空中接近球形的小水滴，光線被折射及反射，在天空上形成了拱形的七彩光譜。陽光射入水滴時，同時會以不同角度入射，在水滴內亦以不同的角度反射。其中，以40-42度的反射最為強烈，造成人們肉眼所見的彩虹。彩虹最常在下午、雨後剛轉天晴時出現，這時空氣內塵埃少而充滿小水滴。
彩虹是怎樣形成的
彩虹，其實只要空氣中有水滴，而陽光正在觀察者的背後以低角度照射，便可能產生可以觀察到的彩虹現象。天空的一邊因為仍有雨雲而較暗，而觀察者頭上或背後已沒有云的遮擋而可見陽光，這樣彩虹便會較容易被看到。
另一個經常可見到彩虹的地方是瀑布附近，在晴朗的天氣下背對陽光在空中灑水或噴灑水霧，亦可以製造人工彩虹。除此之外，還有一種是月虹。月虹又稱晚虹，是一種非常罕見的現象，在月光強烈的晚上可能出現，由於人類視覺在晚間低光線的情況下難以分辨顏色，故此晚虹看起來好像是全白色。
因為彩虹的美和它是個難以理解的現象，古人便以神話來解釋地球上有彩虹這一現象，所以彩虹在神話中佔有一席位。後來由伽利略研究對於光的特性之後，才能解釋彩虹這個現象。
