秦穆公是秦國曆史上最有名的幾位國君之一，他讓秦國成為春秋時期的霸主之一。秦穆公即位後，禮賢下士，四處求得人才，重用百里奚、蹇叔、由余等人。為了霸業，他與晉國結下姻親，還幫助晉文公重耳登上國君之位。
晉文公死後，秦穆公為了東進中原，派兵攻打晉國，結果兩次被晉軍打敗，東進路線受阻。當時在秦國周圍生活着眾多戎狄部落和小國，他們常常突襲秦的邊境，給秦人造成苦難。為了穩定秦的後方，秦國根據謀臣由余的計劃，逐漸滅掉西方戎人建立的國家，開闢國土千餘里。秦穆公對戎狄的勝利，周王特加祝賀，並賜金鼓，希望他繼續向戎人進攻，這就是史書上所説的秦穆公“稱霸西戎”。
