歷史上的中原地區包括現在的河南省的大部分地區、河北省與山西省的南部，陝西省及山東省的一部分。中原是指黃河中下游地區，又被稱之為華夏、中土等，是中國華夏文明的發源地。中原這個詞最早出現於《詩經》之中，比如：“漆沮之從，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有。”
中原是中華民族最重要的發祥地，是元代以前中國歷史的核心區域。夏朝、商朝、西周、東周、東漢、曹魏、西晉、北魏、後趙、冉魏、前燕、東魏、北齊、隋朝、唐朝、武周、後梁、後唐、後晉、後漢、後周、遼朝、北宋、南宋、金朝、民國等先後有20多個朝代，300多位帝王建都或遷都於此，建都歷史長達3600餘年，是中國建都朝代最多，建都歷史最長，古都數量最多的地區，數千年來中原都是全國政治、經濟、文化、交通中心。
自古就有“得中原者得天下”之説，逐鹿中原，方可鼎立天下。中國有歷史記載或考古證據表明較長時間的主要政權的八大古都中，中原地區佔據四個，分別是十三朝古都洛陽、八朝古都開封、七朝古都安陽、夏商古都鄭州，此外還有商丘、南陽、濮陽、許昌、登封、夏邑、偃師、虞城、淮陽、新鄭等古都。
每當中國內亂時期，羣雄“逐鹿中原”，中原始終是必爭之地，“中國”的名稱就來源於中心位於中原地帶的國家。從中國歷史上第一個王朝夏朝在中原建都起，孕育了洛陽、開封、安陽、鄭州、商丘、南陽、濮陽、許昌、登封、夏邑、偃師、虞城、淮陽、新鄭等聞名海內外的中華古都，為中國古都數量最多最密集的地區。
