相傳元旦起於三皇五帝之一顓頊。“元旦”這個名字最早出現在《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。”意思是：顓頊下了孟夏正月，每年的第一個月的第一天為元旦。這個元旦是指農曆正月初一。現在的元旦則是辛亥革命成功後，決定採用國際通行的公曆將農曆元旦改為春節，而公曆的1月1日為元旦。
我國古代曾以臘月、十月等的月首為元旦，1949年中華人民共和國以公曆1月1日為元旦，因此，元旦在中國也被稱為“陽曆年”。
中國歷史上元旦還被稱為“元日”、“元辰”、“開年”“元春”等，都是開始的意思，“旦”這個字，在象形文裏就是太陽露出地面，冉冉升起的樣子。所以兩個字連在一起，表達這是新年開始的第一天。
關於元旦有一個傳説，在三皇五帝時期，堯帝勤政為民，一生為老百姓做了很多好事，但堯的兒子是個沒出息的，堯就沒有把部落傳給兒子，而是選擇了品德高尚、能力突出的舜。堯在死前，也叮囑舜要把位子傳給德才兼備的人，後來舜又把位子傳給了治水有功的禹。這幾位首領都對百姓很好，做了很多好事。後來人們把舜祭祀堯的那一天當做一年的開始，正月初一稱為“元旦”。
