由於南北各地風俗不同，被稱爲“小年”的日子也不盡相同。北方地區是臘月二十三，南方大部分地區是臘月二十四，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱爲小年，南京地區稱正月十五的元宵節爲小年，雲南部分地區小年日期是正月十六，西南和北方部分地區小年日期是除夕。
農曆十二月二十三和二十四，是漢族民間傳統的祭竈日，又稱“小年” 。民間祭竈，源於古人拜火習俗。如《釋名》中說：“竈。造也，創食物也。”竈神的職責就是執掌竈火，管理飲食，後來擴大爲考察人間善惡，以降福禍。竈神信仰是民間百姓對“衣食有餘”夢想追求的反映。
小年通常被視爲忙年的開始，意味着人們開始準備年貨、掃塵、祭竈等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。
小年的習俗有祭竈、掃塵土、吃竈糖、洗浴等。祭竈是小年這天重要的活動。竈神的職責是執掌竈火，管理飲食。舊時，差不多家家竈間都設有“竈王爺”神位。人們稱這尊神爲“司命菩薩”或“竈君司命”，負責管理各家的竈火，被作爲一家的保護神而受到崇拜。竈王龕大都設在竈房的北面或東面，中間供上竈玉爺的神像。沒有竈王龕的人家，也有將神像直接貼在牆上。
