於休烈是河南人。此人天性忠誠，機警聰慧。於休烈自幼好學，善做文章，考中進士後，被授祕書省正字。後又調任比部員外郎、郎中。楊國忠任宰相時，排擠不依附自己的人，於休烈被調出京師任中部郡太守。時值安祿山叛亂，肅宗即位，於休烈被調任太常少卿，掌管朝會禮儀之事，兼管編修國史。肅宗自鳳翔回到京，振作精神，聽納諫議，曾對於休烈説:“君主的一舉一動必定記錄，才是一名合格的史官。如果朕有過失，卿是否要記錄？”
於休烈回答:“大禹、商湯歸罪自己，他們能夠蓬勃興起。有道德的君王，不忘改正過錯，我深表慶賀。”此時中原動盪顛覆，典章、制度喪失殆盡，沒有歷史典籍文獻可供檢尋。《國史》、《實錄》是聖朝重大典籍，編撰已久，如今並無刻本。祈請下詔御史台查勘史館藏書之來源，令府縣徵收尋訪。有人從別處收得《國史》、《實錄》，如送交官府，重金收購併賞賜。
前任編修史官工部侍郎韋述陷入賊中，滯留東京，到這時便將其家國所藏《國史》一百一十三卷呈送官府。於休烈隨即調任工部侍郎、修國史，進獻《五代帝王論》，,皇上甚為稱讚。宰相李揆恃才自誇而嫉妒賢能，因於休烈修撰國史與自己平列，便嫉恨他，奏請他任國子祭酒，暫且留在史館從事修撰以貶低他。於休烈安然自處，毫不介意。代宗即位，審察鑑定官員之優者，宰臣元載稱讚於休烈，於是拜授於休烈右散騎常侍，仍舊兼管修撰國史，加封金紫光祿大夫。在朝為官共三十餘年，歷任清要之職，家中沒有些微積蓄。為人恭儉温良仁慈，從未以喜怒形於顏色。而親近賢才，屈身交接士人，薦舉後輩，雖然位尊年高，一點倦怠的神色都沒有。
於休烈晚年一心沉浸於研習古代典籍，手不釋卷，直至生命終結。大曆七年(772)去世，年八十一。這年的春天，於休烈之妻韋氏去世。皇上特別降詔追贈韋氏為國夫人，下葬那天提供儀仗鼓吹。及至聽説於休烈去世，追思痛悼許久，褒獎追贈尚書左僕射，賜給助喪用絹百匹，布五十段，派遣謁者內常侍吳承倩去宅第宣旨慰問。儒者所受之恩寵，少有能與之相比的。
《於休烈傳》原文
休烈，河南人也。至性貞愨，機鑑敏悟。自幼好學，善屬文。舉進士，授祕書省正字。轉比部員外郎，郎中。楊國忠輔政，排不附己者，出為中部郡太守。值祿山構難，肅宗踐祚，休烈遷太常少卿，知禮儀事，兼修國史。肅宗自鳳翔還京，勵精聽受，嘗謂休烈曰：“君舉必書，良史也。朕有過失，卿書之否？”
對曰：“禹、湯罪己，其興也勃焉。有德之君，不忘規過，臣不勝大慶。”時中原蕩覆，典章殆盡，無史籍檢尋。休烈奏曰：“《國史》《實錄》，聖朝大典，修撰多時，今並無本。伏望下御史台推勘史館所由，令府縣招訪。有人別收得《國史》《實錄》，如送官司，重加購賞。”前修史官工部侍郎韋述陷賊，入東京，至是以其家藏《國史》一百一十三卷送於官。休烈尋轉工部侍郎、修國史，獻《五代帝王論》，帝甚嘉之。宰相李揆矜能忌賢以體烈修國史與己齊列嫉之奏為國子祭酒權留史館修撰以下之休烈恬然自持殊不介意代宗即位，甄別名品，宰臣元載稱之，乃拜右散騎常侍，依前兼修國史，累封東海郡公，加金紫光祿大夫。在朝凡三十餘年，歷掌清要，家無儋石之蓄。恭儉温仁，未嘗以喜愠形於顏色。而親賢下士，推轂後進，雖位崇年高，曾無倦色。
篤好墳籍，手不釋卷，以至於終。大曆七年卒，年八十一。是歲春，休烈妻韋氏卒。上特詔贈韋氏國夫人，葬日給鹵簿鼓吹。及聞休烈卒，追悼久之，褒贈尚書左僕射，賻絹百匹、布五十端，遣謁者內常侍吳承倩就私第宣慰。儒者之榮，少有其比。
