一刻鐘等於15分鐘。西方的計時方法是把一天平均分成二十四個部分，每個部分是一個小時，而我國古代是把一天平均分成了十二個部分，每個部分是一個時辰，另外我國古代還有一種叫做日晷的計時工具，它把一個時辰平均分成了八個部分，一個部分代表了一刻，而根據上面的分析來看，一個部分正好是西方計時方法中的十五分鐘。
以前我國沒有今天這樣的鐘表，古代計時的工具叫“銅壺滴漏”。它是靠銅壺裏的水，一滴一滴往下漏來計算時間的長短的。它的工作原理是這樣的：銅壺底部有個孔，壺中豎着一支帶有100個刻度的箭。壺中裝滿水後，水從孔中滴出來，一天一夜剛好滴盡。一天一夜為24個小時，這樣，箭上的一個刻度所代表的時間就是24個小時除以100，等於14分24秒。直至清初，將100刻改定為96刻，每刻時長變為15分鐘整，相傳成習，一直沿用到今天。
古人把一天分為十二辰(一時辰合現代2小時)，一時辰有八刻(一刻合現代15分鐘)，一刻有三盞茶(一盞茶合現代5分鐘)，一盞茶有兩炷香(一炷香合現代2分30秒)，一炷香有五分(一分合現代30秒)，一分有六彈指(一彈指合現代5秒)，一彈指有十剎那(一剎那合現代0.5秒)。
