《天淨沙·秋思》點明主旨的詩句是：“夕陽西下，斷腸人在天涯”。“夕陽西下，斷腸人在天涯。”這句古詩的意思是：落日漸漸黯淡，從西邊落下。淒冷的夜色中，只有孤零零的旅人漂泊在遠方。
《天淨沙·秋思》的原文：
枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。
譯文：
黃昏時分，一群烏鴉落在枯藤纏繞的古樹上，發出悽慘的叫聲。小橋下流水潺潺，小橋邊莊戶人家炊煙裊裊。在古老的道路上，一匹瘦弱的馬，在西風中艱難地前進。落日漸漸黯淡，從西邊落下。淒冷的夜色中，只有孤零零的旅人漂泊在遠方。
這支小令句法別緻，前三句全由名詞性片語構成，一共列出九種景物，言簡而意豐。全曲僅五句二十八字，語言極為凝練卻容量巨大，意蘊深遠，結構精巧，頓挫有致，被後人譽為“秋思之祖”。
