苯酚的氧化反應可以分為兩種，一種是燃燒，苯酚在氧氣中完全燃燒生成二氧化碳和水；另一種是官能團被氧化，苯酚含有羥基所以比較活潑，久置的苯酚顯粉紅色，就是被空氣氧化成對苯醌。
苯醌是一種常用的氧化試劑或脱氫試劑，因為它很容易被其它化合物還原為對苯二酚，從而能表現出氧化活性。其自身的氧化電位決定了1，4-苯醌能夠在多種醇化合物共存的情況下選擇性地氧化共軛的一級烯丙醇，如在二級醇和苄醇共存情況下選擇性地將肉桂醇氧化為肉桂醛 。此外，採用1，4-苯醌作為脱氫試劑和水合氧化鋯作為催化劑還能實現一級醇的氧化反應。
苯酚是重要的有機化工原料，用它可製取酚醛樹脂、己內酰胺、雙酚A、水楊酸、苦味酸、五氯酚、2，4-D、己二酸、酚酞n-乙酰乙氧基苯胺等化工產品及中間體，在化工原料、烷基酚、合成纖維、塑料、合成橡膠、醫藥、農藥、香料、染料、塗料和煉油等工業中有着重要用途。
