19世紀60年代，清朝統治集團中倡導洋務的首領人物是奕訢。
為了求強求富，增強壓制太平天國和抵禦外國侵略者的能力，奕訢支持曾國藩、左宗棠、李鴻章等大搞洋務運動。他們以興辦軍事工業為重點，也興辦民辦工業，由此，中國的近代工業從此起步。
1861年，奕訴同意委派李泰國和赫德相繼擔任中國海關總税務司，把中國的海關管理大權交給英國人掌握。同年，奕訴以鉅款託付李泰國購買船艦，籌建海軍。
奕訴雖然支持曾國藩等辦洋務，但他又主張削弱地方勢力，引起湘淮勢力的不滿。由於奕欣權力受限，不能滿足外國列強的要求，列強也對他也開始不滿。慈禧太后雖然利用了奕訴，但是也給予了奕欣巨大權力。
洋務運動的內容：
1、以“自強”為旗號，引進西方先進生產技術，創辦新式軍事工業，訓練新式海陸軍，建成北洋水師等近代海軍。
2、以“求富”為旗號，興辦輪船、鐵路、電報、採礦、紡織等各種新式民用工業。同時也推動近代中國民族工業的發展。
3、創辦新式學校，選送留學生出國深造，培養新型翻譯人才、軍事人才和科技人才。
