宋明理學重視主觀意志、注重氣節品德、講求自我節制、彰顯人性尊嚴、強調人的社會責任和歷史使命，對塑造中華民族性格起到了積極作用。有利於協調和諧的人際關係、穩定社會秩序。它適應了統治階級的需要，備受推崇，成為南宋以後長期居於統治地位的官方哲學，有力地維護了封建專制統治。
宋明理學，即為兩宋至明代的儒學。宋明時期儒學的發展是儒、釋、道三教長期爭論和融合的果實，也是春秋戰國和漢代這一歷史時期所形成的儒學在新的歷史條件下的思想體系的完善過程。它以程朱理學和陸王心學的形態呈現出來，對中國社會政治制度、文化教育以及倫理道德都產生了深遠影響。
宋明理學，理學一名始稱於南宋，朱子曾説“理學最難”，陸九淵也説“惟本朝理學，遠過漢唐”。明代，理學成為專指宋以來形成的學術體系的概念。亦稱“道學”。
理學有廣義狹義之分。廣義理學就是指宋明以來形成的占主導地位的儒家哲學思想體系，包括：
（1）在宋代佔統治地位的以洛學為主幹的道學，至南宋朱熹達頂峯的以“理”為最高範疇的思想體系，後來習慣用“理學”指稱其思想體系。
（2）在宋代產生而在明代中後期占主導地位的以“心”為最高範疇的思想體系，以陸九淵、王守仁為代表的“心學”。狹義理學則專指程朱理學。
但宋明理學為歷代封建帝王制所吹捧，成為歷代封建統治階級禁錮人民思想的工具，阻礙了社會的進步。其所宣揚的封建禮教和“安分”、“守命”思想成為勞動人民沉重的精神枷鎖。
