宋明理學代表人物有北宋的周敦頤、邵雍、張載、程頤、程灝，南宋的楊時、朱熹、呂祖謙、陸九淵、林希逸等，明代的王陽明、朱德之等。
宋明理學是一種既貫通宇宙自然和人生命運，又繼承孔孟正宗，並能治理國家的新儒學。是中國古代細、完備的理論體系，其影響至深至巨。宋明時期儒學的發展是儒、釋、道三教長期爭論和融合的果實，也是春秋戰國和漢代這一歷史時期所形成的儒學在新的歷史條件下的思想體系的完善過程。它以程朱理學和陸王心學的形態呈現出來，對中國社會政治、文化教育以及倫理道德都產生了深遠影響。
朱熹為集理學之大成者，主張：天理是道德規範的“三綱五常”，強調“存天理，滅人慾”；通過學習、實踐提高自身的修養（“格物致知”）的目的是明道德之善；編著《四書章句集註》成為後世科舉考試的教科書。朱熹明確提出主客體對立的心物範疇，強調以吾心之知去認識事物之理的“主賓之辨”。在吸取佛教臨濟宗“賓主頌”思想的基礎上，提出內外結合，以己知彼，通過格物以致其知。朱熹在歷史上被譽為一代儒學宗師，地位僅次於孔子和孟子。
朱熹是“二程”（程顥、程頤）的三傳弟子李侗的學生，與二程合稱“程朱學派”。他是唯一非孔子親傳弟子而享祀孔廟，位列大成殿十二哲者。朱熹是理學集大成者，閩學代表人物，被後世尊稱為朱子。他的理學思想影響很大，成為元、明、清三朝的官方哲學。
