擊鼓罵曹的是禰橫，字正平。平原郡般縣人，東漢末年名士。個性恃才傲物，和孔融交好。孔融著有《薦禰衡表》，向曹操推薦禰衡，但是禰衡稱病不肯去，曹操封他為鼓手，想要羞辱禰衡，卻反而被禰衡裸身擊鼓而羞辱。後來禰衡罵曹操，曹操就把他遣送給劉表，禰衡對劉表也很輕慢，劉表又把他送去給江夏太守黃祖，最後因為和黃祖言語衝突而被殺，時年二十六歲。黃祖對殺害禰衡一事感到十分後悔，便將其加以厚葬。
擊鼓罵曹時，禰衡才二十歲，孔融已經四十，但兩人還是結交為朋友。孔融上疏向漢獻帝推薦禰衡。孔融很深愛他的才華，多次向曹操稱讚他。曹操也想見他，但禰衡一向看不起、厭惡曹操，就自稱狂病，不肯前往，而且對曹操還多有狂言。曹操因此懷恨，但因為禰衡的才氣和名聲，又不想殺他。曹操聽説禰衡擅長擊鼓，就任命他為鼓史（鼓吏）。有一天，曹操大宴賓客，檢閲鼓史們的鼓曲。各位鼓史經過時都讓脱掉原來的衣服，換上鼓史的專門服裝。
輪到禰衡上場，他正演奏《漁陽》鼓曲，容貌姿態與眾不同，鼓曲聲音節奏悲壯，聽到的人無不感慨。禰衡上場徑直來到曹操面前停下，下吏呵斥説：“（你這）鼓史為何不換衣服，就膽敢輕率進見嗎？”禰衡説：“好！”於是先脱掉近身的衣服，接着脱掉剩下的衣服，赤身裸體站在那裏，又慢慢取過鼓史專門的衣服穿上，完了，又去擊鼓之後離開，臉色一點都不慚愧。曹操笑着説：“本想羞辱禰衡，沒想禰衡反而羞辱了我。”
孔融回來後就責備禰衡，順便説了曹操對他的誠意。禰衡答應去給曹操賠罪。孔融再次拜見曹操，説禰衡得有狂病，如今禰衡請求親自來謝罪。曹操大喜，命令守門的有客人來就通報，且等待禰衡很晚。禰衡卻穿着普通單衣、纏着普通頭巾，手裏拿這三尺長的大杖，坐在大營門口，用大杖捶着地大罵曹操。曹操很生氣，對孔融説：“禰衡這小子，我殺他就像殺死鳥雀、老鼠罷了。但這個人一向有虛名，遠近的人會認為我不能容他，現在把他送給劉表，你認為怎麼樣。”於是派人馬把禰衡送走。
