諸葛亮為了統一大業，發動了一場北伐曹魏的戰爭。他任命馬謖為前鋒，鎮守戰略要地街亭，臨行前，諸葛亮指示讓他“靠山近水安營紮寨，謹慎小心，不得有誤”。 馬謖到達街亭後，不按諸葛亮的指令部署兵力，驕傲輕敵，導致街亭失守，迫使諸葛亮退回漢中。為了嚴肅軍紀，諸葛亮不得不將馬謖斬首示眾。
《揮淚斬馬謖》的故事
諸葛亮與司馬懿街亭對戰，馬謖立軍令狀守街亭，王平隨行，諸葛亮要他安營後立刻回報，有事與王平商量。可到了街亭，馬謖不聽王平的建議執意扎兵山上，且沒將安營陣圖送回本部。司馬懿圍兵在山下切斷糧食及容水源，使馬謖兵敗，街亭失守。
諸葛亮為了嚴肅軍紀，下令將馬謖斬首示眾。臨刑前，馬謖上書諸葛亮：“丞相待我親如子，我待丞相敬如父。這次我違背節度，導致街亭失守。丞相將我斬首，以誡後人，我死而無怨，只是懇望丞相以後能照顧好我一家妻兒老小。這樣我死後也就放心了。”
諸葛亮看罷，百感交集，老淚縱橫，要斬掉曾為自己十分器重賞識的將領，心若刀絞;但若違背軍法，免他一死，又將失去眾人之心，無法實現統一天下的宏願。於是，他強忍悲痛，讓馬謖放心去，自己將收其兒為義子。而後，全軍將士無不為之震驚。
