春秋時期，齊國是北方的大國。有一年，齊桓公應燕國的要求，出兵攻打入侵燕國的山戎，相國和大夫都隨同他一起前往。
齊軍是春天出征的，到凱旋而歸時已是冬天，草木已經發生了巨大的變化。大軍在崇山峻嶺的一個山谷裏轉來轉去，最後迷了路，再也找不到歸路。情況非常危急，再不找到出路，大軍就會困死在這裏。管仲思索了好久，有了一個設想：既然狗離家很遠也能尋回家去，那麼軍中的馬尤其是老馬，也會有認識路途的本領。於是他對齊桓公説：“大王，我認為老馬有認路的本領，可以利用它在前面領路，領引大軍走出山谷。”
齊桓公立刻派人放老馬在前面引路，果然不出管仲所料，老馬認識原來的路徑，齊軍獲救。
老馬識途，意思是指老馬認識路，比喻有經驗的人對事情比較熟悉。出自《韓非子·説林上》。後遂以“老馬識途、老馬知道、馬老知道、老馬知路、馬識路、老識塗”等比喻富有經驗，能為先導；用“識途（塗）馬、識途驥”等比喻富於經驗、知是識非的人。有經驗的人對情況熟悉，可以指引他人。
為什麼老馬能識途？
馬的臉很長，鼻腔也很大，嗅覺神經細胞也多，這樣就構成了比其他動物更發達的“嗅覺雷達”。這個嗅覺雷達不僅能鑑別飼料，水質好壞，還能辨別方向，自己尋找道路。馬的耳翼很大，耳部肌肉發達，轉動相當靈活，位置又高，聽覺非常發達。馬通過靈敏的聽覺和嗅覺等感覺器官，對氣味，聲音以及路途形成牢固的記憶，因此馬能夠識途。
