“天方”是我國古代對阿拉伯地區的稱呼，“天方夜譚”是説阿拉伯人夜裏講的故事。《天方夜譚》又叫《一千零一夜》。這部作品講述古代阿拉伯地區有一位國王叫山魯亞爾，有一個少女叫山魯佐德，她用講述故事的方法吸引國王，她的故事一直講了一千零一夜，國王終於被感動，與她白首偕老。
《天方夜譚》另一個名字就是《一千零一夜》。這本書的形成發展過程經歷了漫長的8個世紀。《一千零一夜》實際上並沒有一千零一個故事。按阿拉伯人的語言習慣，在一百或一千之後加一，旨在強調其多。
據阿拉伯原文版統計，全書共有134個大故事，每個大故事又包含若干個中故事、小故事，以山魯佐德講故事作為發端，組成一個龐大的故事羣。
《一千零一夜》很多故事來源於古代波斯、埃及和伊拉克的民間傳説，但阿拉伯人民經過吸收、溶化、改造和再創作，使它們真實生動地反映了阿拉伯社會的生活。故事包括神話傳説、寓言故事、童話、愛情故事、航海冒險故事以及宮廷趣聞。
