劉海這個名稱的來源有不同種説法，有説來自一個叫劉海的兒童，有説來自“劉海戲金蟾”的傳説故事，有説來自武則天與上官婉兒的故事。劉海指垂在前額的短髮，劉海可以修飾臉型，從而使人更加好看。不同臉型的人適合不同的劉海。
劉海的來歷之一：古時候，女孩子15歲時便盤發插笄（簪子）表示成年。男孩子則於15歲時束髮為髻，到20歲時再行表示成年的“冠禮”（戴冠）。在未成年之前，小孩子的頭髮都是自然下垂的，所以人們用“垂髫”、“髫年”代指兒童或童年。
但男女幼童所留的頭髮又是有區別的：男孩子留的是額上左右兩角的胎髮，稱之為“兆”；女孩子留的是垂於額頭中央的胎髮，叫做“髦”。這種孩童時代所留的頭髮，統稱為“留孩發”。而女子待到成年以後，有時從打扮考慮，依舊讓額頭上的頭髮自然下垂（“時髦”之説就由此而來）。
到了唐代，民間出現了“劉海戲金蟾”的傳説故事。由於“劉海”與“留孩”古時發音完全相同，“留孩”又本為口語俗稱，故書面文字就寫作“劉海”。
