根據《鳳陽府志》記載，古時有位仙童叫劉海，在民間傳説中，他的額前總是垂下一列整齊的短髮，顯得童稚、可愛。後代畫師所畫的仙童肖像常以劉海為樣。在著名的民俗畫《劉海戲金蟾》中，他額前垂髮，騎在蟾背上，手舞一串銅錢，顯得天真活潑。此後，小孩或婦女額前留的短髮，便稱為劉海。
劉海，亦作“劉海兒”、“劉海兒發”。指垂在前額的短髮，這個名稱的來源有不同的幾種説法。劉海也可以指以劉海兒為特點的髮型，可分為等齊大劉海、斜劉海、超短劉海三種。
關於劉海的來源，還有一種説法：
傳説在武則天執政之時，某日破獲了一個策劃宮廷政變的集團。在這些謀殺者的名單中竟然有上官婉兒的名字。武則天不由得大怒，立即將上官婉兒召來行黥刑(一種在臉上刺上記號或文字並塗上墨的刑罰)。
武則天非常氣憤地呵斥道：“昔日你的祖父(上官儀)結黨謀反，被打入天牢，我念你才華出眾才重用你為御前女官。不料你恩將仇報，竟欲謀殺於我，真是氣死我了!”上官婉兒聽了坦然一笑：“陛下可曾記得奴婢三次擋駕之事麼?”武則天細想一下，是有幾次傳旨御花園擺宴，臨起駕時都被上官婉兒呈奏轉駕回宮，便微微頷首承認確有此事。上官婉兒道：“陛下可知那御花園已經是危機四伏?當時我參加謀反，正是為了暗中護駕呀!”一席話説的武則天啞口無言，深悔錯怪了上官婉兒。怎奈皇帝是金口玉言，黥刑還要照舊執行，不過行刑時改用硃砂在額前刺梅花一朵。
上官婉兒本來就頗具姿色，剛剛刺上去的那朵小巧玲瓏的紅梅花，恰置兩道娥眉的正上方，猶如二龍戲珠，煞是好看。但這終究是個恥辱――罪犯的標記。聰明的上官婉兒就從額頂梳下一縷青絲，它剛好遮住那個硃砂記號，並稱之為“劉海”;宮中妃嬪們看了，覺得竟比頭髮全部向後梳要秀美得多，顯得楚楚動人。於是紛紛仿效，直至如今。
