世界動物日源自十三世紀意大利修道士聖·弗朗西斯的倡議。他長期生活在阿西西島上的森林中，熱愛動物並和動物們建立了親密的關係，為人類與動物建立正常文明的關係做出了榜樣。後人為了紀念他，就把10月4日定為“世界動物日”。自20世紀20年代開始，每年的這一天，在世界各地舉辦各種形式的紀念活動。
世界動物日的宗旨在於宣傳飼養伴侶動物所帶來的樂趣，讓公眾意識到動物對人類社會所做的貢獻，同時促使各個動物保護組織齊心協力，推動人們以負責任的態度飼養伴侶動物。世界動物日的發展已超越了國家、種族和宗教等界限。中國自1997年，正視世界動物日的存在，並開始組織有關的活動來紀念這一天。
生態學家的最初目的是希望藉此喚起世人關注瀕危生物，慢慢才發展為關懷所有動物。“世界動物日”的對象是全人類，特別是關心動物人士，因為聖·弗朗西斯曾和小鳥建立融洽、和諧的關係。
慶祝“世界動物日”的宗旨在於宣傳飼養伴侶動物所帶來的樂趣，讓公眾意識到動物對人類社會所做的貢獻，同時促使各個動物保護組織齊心協力，推動人們以負責任的態度飼養伴侶動物。
“世界動物日”的發展已超越了國家、種族和宗教等界限。鑑於該節日尚未被聯合國官方承認為全球性的節日，由全球領先的動物保護組織——世界動物保護協會舉辦的“推動聯合國”線上活動，受到全球各地愛心人士的支持。
