“釋迦牟尼”是佛教徒對佛祖的尊稱。釋迦牟尼的意思是“釋迦族聖者”，“釋迦”是部落的名字，有“能”、“勇”之意；“牟尼”是當時對出家修行成就者的稱謂，譯作“文”、“寂靜”等，是聖者之德；“釋迦牟尼”漢譯又作“能仁寂默”。
釋迦牟尼生於公元前623年，公元前543年涅槃，是佛教創始人。釋迦牟尼本名喬達摩·悉達多，成道後被尊稱為釋迦牟尼，意為“釋迦族的聖人”。其他稱號有覺者、世尊、釋尊、天尊等。
相傳釋迦牟尼是古印度北部迦毗羅衞國(在今尼泊爾南部提羅拉科特附近)淨飯王的太子，屬剎帝利種姓。母親摩耶夫人是鄰國拘利族天臂國王之女。摩耶夫人在回父國途中，於藍毗尼分娩後7天去世，太子因此由姨母摩訶波闍波提撫養成人。
釋迦牟尼在世宣佛法口授身傳，沒有文字記錄的經典。釋迦牟尼去世後，他的弟子們為了避免佛教教義日久散失，也為了防止其他“外道”異説滲入佛法，對於他的言教進行了整理，是為“結集”。釋迦牟尼的學説內容，可歸納為三法印、四諦、八正道、十二緣起、三十七道品等。
