八仙之首是李玄，別名鐵枴李。八仙是指鐵枴李、漢鍾離、張果老、呂洞賓、何仙姑、藍采和、韓湘子、曹國舅。自從明代吳元泰的演義小説《東遊記》一書問世後“上洞八仙”才選定了。八仙過海是八仙最膾炙人口的故事之一，最早見於雜劇《爭玉板八仙過海》中。
八仙的事蹟多散見於唐、宋時書籍中，但尚未形成“八仙”羣體。真正集八人合稱“八仙”的，是在元人創作的雜劇中。這些雜劇中雖都是八位神仙並出，但人名有出入，各家不盡相同。
五代宋初，關於呂洞賓的仙話傳説流傳甚盛，與道教內丹修煉法的傳播相呼應，兩宋之際即盛傳“鍾呂金丹道”。金元時全真道教興起，為迴應民間信仰及傳説以宣揚其教法，將鍾離權、呂洞賓等推為北五祖。
民間傳説、雜劇戲談等便與道教神仙相互演衍，八仙故事流傳益廣，內容益繁富。呂洞賓是八仙形成的核心人物，道教稱之為呂祖，各地道觀，尤其全真道觀祭祀不輟。
