棉花傳入中國前，人們穿的是布衣。因為以前中國只有可供充填枕褥的木棉，沒有可以織布的棉花。布衣是指麻質的布料做的衣服。中國古代所説的“桑麻”，其實就是服裝的原材料，桑是養蠶用的，麻則是植物纖維，用來紡織布匹。所以中國古代就是，有錢的人穿絲綢，窮人穿麻布。
當然邊疆、北方遊牧民族的老百姓可以穿皮衣。
棉花的原產地是印度和阿拉伯。在棉花傳入中國之前，中國只有可供充填枕褥的木棉，沒有可以織布的棉花。宋以前，中國只有帶絲旁的“綿”字，沒有帶木旁的“棉”字。“棉”字是從《宋書》起才開始出現的。可見棉花的傳入，至遲在南北朝時期，但是多在邊疆種植。棉花大量傳入內地，當在宋末元初。
關於棉花傳入中國的記載是這麼説的：“宋元之間始傳其種於中國，關陝閩廣首獲其利，蓋此物出外夷，閩廣通海舶，關陝通西域故也。”從此可以瞭解，棉花的傳入有海陸兩路。泉州的棉花是從海路傳入的，並很快在南方推廣開來，至於全國棉花的推廣則遲至明初，是朱元璋用強制的方法才推開的。
