中國公元前後的分界點是依據耶穌誕生的日期。在此以前的時間稱為公元前，在此以後的時間稱為公元后，簡稱公元年。公元，即公曆紀年法，是一種源自於西方社會的紀年方法。辛亥革命爆發後次年（1912年），當時的中華民國政府採用公曆作為國曆，紀年方面，公元紀年法與民國紀年法並行。
新中國成立之前，我國使用的還是傳統曆法——陰曆，也被稱為“殷歷”、“古歷”、“漢歷”、“夏曆”等。新中國成立以後，為了與世界接軌，我國開始使用國際社會上大多數國家通用的公曆紀年作為曆法和紀年。
西元紀年在八世紀以後才被西歐基督教國家應用。即使教皇也一直是用在位期間為紀年記錄文件的。到了十一至十四世紀的時候，西元的概念才普及。而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結果，同時也傳播了格里曆，成為國際通行的紀年標準。
中華人民共和國的歷法、紀年採用了世界大多數國家的西元紀年，但仍然並用我國傳統農曆，這是1949年9月全國政協第一屆全體會議協商決定的。會上，大家一致認為，應採用現代世界大多數國家公用的紀年制度，即用西元為新中國的紀年。
由於公元紀年的起點是公元1年，所以大多數對公元紀年有充分了解的科學家和世界上大多數天文機構，都明確支持21世紀始於2001年的説法。
