公元元年是以基督教裏的耶穌誕生年來計算的，在中國這一年剛好就是西漢平帝元始元年，所以在這一年之前就是公元前，之後就是公元。
公元又稱西曆或西元，是一個被國際社會廣泛使用的紀年體系。其源自於以西方基督教信仰為主的國家，以當時認定的耶穌出生為紀年的開始，原稱基督紀元。西元紀年在八世紀以後才被西歐基督教國家應用。而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結果，同時也傳播了格里曆，成為國際通行的紀年標準。我國的歷法、紀年採用了世界大多數國家的西元紀年，但仍然並用中國傳統農曆。世界各國關於紀年的方法有很多，還有干支紀年法、道教曆法、帝王年號紀年法、天文紀年法、歷史紀年法等。
