公元紀年法是以耶穌誕生之年作為紀年的開始。在儒略曆與格里高利曆中，在耶穌誕生之後的日期，稱為主的年份，而在耶穌誕生之前，稱為主前。現代學者為了淡化宗教色彩，並且避免非基督徒的反感而多半改用公元與公元前的説法。
根據公元紀年和中國歷史紀年對照換算，公元元年是我國西漢末年時期，所以西漢及西漢以前的歷史年代為公元前的年代，東漢及東漢以後的歷史年代為公元后的年代。
辛亥革命爆發後的第二年，當時的中華民國政府決定採用公曆作為國曆，在紀年方面，公元紀年法和民國紀年法並行。
1949年9月27日，經過中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過，新成立的中華人民共和國使用國際社會上大多數國家通用的公曆和公元作為曆法和紀年。但是也並沒有廢除農曆，現今的中國傳統節日還是以農曆為準。
