公元，即公元紀年，以傳説中耶穌基督的生年為公曆元年。在中國這一年正好是西漢平帝元始元年。以這一年為計，在這一年之前的就是公元前多少年，在這之後的時間稱公元多少年。
公元紀年法是全世界公認的紀年方式，裏面還包括有世紀、年代、多少紀元多少年等概念。世紀指的是每100年為一個世紀，百位前面數值需要加1，例如1069年為11世紀，公元前221年為公元前3世紀。
公元紀年法中的年代和多少紀年多少年指的是每10年一個年代，例如1921年可被稱為公元20世紀20年代，公元前256年可叫做公元前2世紀50年代。同時年代內分為早期、上半期、中期、後半期和晚期，每20年為一期。
