光緒元年是1875年，這一年年僅四歲的光緒帝即位，光緒帝是指清德宗景皇帝，名愛新覺羅·載湉，是醇親王愛新覺羅·奕譞之子。愛新覺羅·載湉是清朝第十一位皇帝、清軍入關後第九位皇帝，光緒帝一生受到慈禧太后的挾制，未曾掌握實權。
愛新覺羅·載湉生於1871年8月14日，1875年2月25日登基，起初由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政，光緒七年慈安太后逝世後由慈禧太后一宮獨大，直至光緒帝十八歲親政，此後雖名義上歸政於光緒帝，實際上大權仍掌握在慈禧太后手中。
光緒三十四年（1908年）十月，光緒生病卧牀。這時慈禧也生病了。光緒在日記中寫道：“我病得很重，但是我心覺得老佛爺（指慈禧）一定會死在我之前。如果這樣，我要下令斬殺袁世凱和李蓮英。”不料這段日記被李蓮英獲悉，他立即報告了慈禧，説：“皇上想死在老佛爺之後呢！”慈禧聽了，恨恨地説：“我不能死在他之前！”
1908年11月14日，光緒帝逝世於慈禧太后死亡前一天，享年三十八歲，葬於清西陵的清崇陵。1908年12月2日，清朝最後一位皇帝愛新覺羅·溥儀登基，沿用“光緒”年號至1909年1月21日，次日為宣統元年正月初一日。
