光年是一個長度單位，用來計量光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間的距離，而行星的“年”是指該行星圍繞太陽公轉一週的時間，但是以地球年或地球日為標準的。兩者不是一個概念，所以也就不存在光年等於多少年的説法。
光年的字面意思是指光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間所經過的距離，宇宙中天體間的距離都相當遙遠，如果要用我們日常使用的距離單位，比如説米、千米來計算，那麼計量天體距離的數字一般都是十幾位或者幾十位。所以天文學家就創造了光年這一新的計量單位，即光在真空中用去一年時間所走過的距離。我們常説的年月日的年是指行星圍繞太陽公轉的時間，日是指行星自轉一週的時間。比如金星的一天是地球的243天，金星的一年約為地球上的224.7天。
