光年是長度單位，不等於時間。一光年是9460730472580800米的意思。光年是長度單位，用來計量光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間的距離，一般被用於衡量天體間的時空距離，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間所經過的距離。
因為距離=速度×時間，光速約為每秒30萬千米（每秒299792458米），1光年為9460730472580800米。
宇宙中天體間的距離非常大，如果以最常見的千米為單位計算非常麻煩，以光年為單位來計量就容易多了。光在真空中一年所經過的距離稱為一個光年。光速在真空中約為30萬千米每秒。
世界上最快的飛機可以達到每小時11260千米的時速。依照這樣的速度，飛越1光年的距離需要用95848年。而常見的客機時速大約是每小時885千米，這樣飛1光年則需要1220330年。目前人造的最快物體是1970年代聯邦德國和美國NASA聯合建造併發射的Helio-2衞星，最高速度為每秒70.22千米（即每小時252792千米），這樣的速度飛越1光年的距離大約需要0年的時間。
光年的字面意思是指光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間所經過的距離，宇宙中天體間的距離都相當遙遠，如果要用我們日常使用的距離單位，比如説米、千米來計算，那麼計量天體距離的數字一般都是十幾位或者幾十位。所以天文學家就創造了光年這一新的計量單位，即光在真空中用去一年時間所走過的距離。我們常説的年月日的年是指行星圍繞太陽公轉的時間，日是指行星自轉一週的時間。比如金星的一天是地球的243天，金星的一年約為地球上的224.7天。
