一紀為12年，《國語·晉語四》中記載：“十二年，歲星一週為一紀。”歲星即木星，繞太陽一週約需12年，故稱12年為一紀。有人認為“紀”的單位來自於我國的地支觀念，十二生肖分別代表地支中的一支。天干地支一個大輪迴是60年，也就是通常説的一個甲子。故當一個人60歲時，又稱為花甲之年。
在古代，有兩種計時工具，一種是日晷，另一種是漏。日晷是由太陽影子的運動來定時的，與日晷表面的刻度相對應。漏是由滴水造成的，它由四個用來盛水的銅罐組成，從上到下重疊。水位隨着滴水而上升，銅罐旁邊有一個刻度，所以它可以用來計時。
