公元是公曆紀元的簡稱，縮寫B.C.，是國際通用的紀年體系。與中國西漢平帝元年為同一年。這一年之前，就是公元前，公元是個紀年法。比如公元2020年，就是從公元元年開始算起，第兩千零二十年。那公元前2020年，就是公元元年以前的，第兩千零二十年。
需要注意的是：不存在公元前0年，也不存在公元0年。公元前一年之後的一年，就是公元元年，即公元一年，公元前的紀年是倒着數，後面的數目小於前面的數目，但具體到每一年的月份，還是正着數。
這種紀年法推廣進入中國後，逐漸區別於民間使用的夏曆紀年法。被稱為新曆，公曆。
