過年守歲的寓意象徵為珍愛光陰、祈福長壽，這是一種非常重要的傳統民俗，直到今天人們依舊會在每年的除夕夜選擇守歲，一家人坐在一起熬夜聊天，等待新的一年的第一天到來。古時南北風俗各異，古時北方守歲習俗主要為“熬年夜”，如晉朝周處所著的《風土記》中説：除夕之夜大家各相與贈送，稱“饋歲”；長幼聚歡，祝頌完備，稱“分歲”；終歲不眠，以待天明，稱“守歲”。
守歲的民俗主要表現為所有房子都點燃歲火，閤家歡聚，並守着“歲火”不讓熄滅，等着辭舊迎新的時刻，迎接新年到來。除夕夜燈火通宵不滅，曰“燃燈照歲”或“點歲火”，所有房子都點上燈燭，還要專門在牀底點燈燭，遍燃燈燭，謂之“照虛耗”，據説如此照過之後，就會使來年家中財富充實。
迎接灶王奶奶。相傳玉皇的小女兒也就成了“灶王奶奶”，深知百姓的疾苦，常以回孃家探親為名，從天上帶些吃的、喝的、穿的、用的東西回來分給大家。從臘月23開始，“灶王奶奶”便開始收集年夜飯所需東西，直到除夕才收集齊，為了為了人們能過個好年，連夜趕回人間，人們守歲就是為了迎接她。
有一個傳説為“守歲熬年”。這也是人們最常聽説的一個傳説，即為了一年來一次的年獸，每到除夕之夜，人們把“年”肆虐的這一夜，視做關口來熬，為消磨時光，一家人團聚交談，有祈求平安度過這一夜的意思。時間長了後，除夕熬年守歲的習俗就形成了。
守歲還有驅走邪瘟病疫之説。傳説邪魔、瘟疫病毒害怕燈光、火光，因此人們在除夕之夜燈火通明，放鞭炮等，就是為了驅走對人們不利的邪瘟病疫。
