中秋節以前的風俗和現在的演變：中秋節源自天象崇拜，由上古時代秋夕祭月演變而來。中秋節自古便有祭月、賞月、吃月餅、玩花燈、賞桂花、飲桂花酒等民俗，流傳至今，經久不息。發展至今，吃月餅已經是我國南北各地過中秋節的必備習俗。月餅象徵着大團圓，人們把它當作節日食品，用它祭月、贈送親友。除月餅外，各種時令鮮果乾果也是中秋夜的美食。
古至今，有關中秋節最有名的傳説莫過於嫦娥奔月。據公開資料顯示，民間中秋賞月活動約始於魏晉時期，但未成習。到了唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行，許多詩人的名篇中都有詠月的詩句。待到宋時，形成了以賞月活動為中心的中秋民俗節日。《東京夢華錄》記載：“中秋節前，諸店皆賣新酒，貴家結飾台榭，民家爭佔酒樓玩月，笙歌遠聞千里，嬉戲連坐至曉”，可見宋代的中秋夜是不眠之夜，夜市通宵營業，玩月遊人達旦不絕。
對月亮的朝拜儀式自周朝開始歲時化。此前曾有一説，即古代文人習慣中秋賞月、賦詩懷人；普通百姓則家人團聚，分吃“團圓餅”，更有“拜月”習俗。蕭放表示，拜月是對月神的崇拜活動，宋代以後開始流行。拜月儀式大體上是在八月十五晚上，在家或户外設月神牌位，擺上供品如瓜果、月餅等，然後叩拜，祈求月神給予福佑。
中秋節有許多別稱：古時有秋分夕月（拜月）的活動，故稱“月夕”或“祭月節”。因節期在八月十五，所以稱“八月節”、“八月半”；因中秋節的主要活動都是圍繞“月”進行的，所以又俗稱“月節”；中秋節月亮圓滿，象徵團圓，因而又叫“團圓節”。中秋節月亮圓滿，家人團聚，出嫁的女兒回家團圓，因此又稱“團圓節”、“女兒節”。在廣府地區，中秋節俗稱“月光誕”。仲秋時節各種瓜果成熟上市，因稱“果子節”。侗族稱為“南瓜節”，仫佬族稱為“後生節”等。
