黃河的下游在河南鄭州桃花峪以下的黃河河段。黃河下游流域面積2.3萬平方公里，僅佔全流域面積的3%，河道長785.6公里，落差94米，河道總面積4240平方公里。由於黃河泥沙量大，下游河段長期淤積形成舉世聞名的“地上懸河”，黃河約束在大堤內成為海河流域與淮河流域的分水嶺。
黃河下游河段除南岸東平湖至濟南間為低山丘陵外，其餘全靠堤防擋水，堤防總長1400餘千米。由於黃河下游由西南向東北流動，冬季北部的河段先行結冰，從而形成凌汛。凌汛易於導致冰壩堵塞，造成堤防決溢，威脅也很嚴重。
受歷史條件的限制，黃河下游現行河道呈上寬下窄的格局。桃花峪至蘭考東壩頭河段長136公里，系明清河道，兩岸堤防已有300～500年的歷史。東壩頭至陶城鋪河段長236公里，1855年黃河決口改道，泛流了20多年後才逐漸修築堤防。
黃河是我國第二條大河，自遠古以來即為多泥沙河流。公元前4世紀黃河下游因河水渾濁即有“濁河”之稱。公元1世紀初，有人指出"河水重濁，號為一石而六鬥泥"。
