早在遠古時期，中國境內的原始先民就生活、奮鬥和繁衍在黃河流域。在數千裏的黃河流域，由於氣候温和，水文條件優越，有利於農作物生長，先民們便定居在這裏。中國文明初始階段的夏、商、週三代以及後來的西漢、東漢、隋、唐、北宋等幾個強大的統一王朝，其核心地區也都在黃河中下游一帶；反映中華民族智慧的許多古代經典文化著作，也產生於這一地區；標誌古代文明的科學技術、發明創造、城市建設、文學藝術等也同樣產生在這裏。所以，黃河孕育了中華文明，黃河哺育了中華兒女，人們常説黃河是中華民族的搖籃，是中華民族的母親河，其意義就在這裏。
黃河發源於青藏高原巴顏喀拉山北麓的約古宗列盆地，自西向東分別流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陝西、山西、河南及山東9個省(自治區)，最後流入渤海。流域降水量小，以旱地農業為主，冬幹春旱，降水集中在夏秋七八月份。
黃河中上游以山地為主，中下游以平原、丘陵為主。由於河流中段流經中國黃土高原地區，因此夾帶了大量的泥沙，所以它也被稱為世界上含沙量最多的河流。
最初黃河並不叫現在的名字，我國最古老的字書《説文解字》中稱黃河為“河”，最古老的地理書籍《山海經》中稱黃河為“河水”。後來隨着自然環境的惡化，到了西漢年間，河水中的泥沙含量逐漸增多，有人稱她為“濁河”或“黃河”，但未被普遍認可，直到唐宋時期，黃河這一名稱才被廣泛使用。
