五代十國是指唐朝滅亡後，到宋朝建立之前的這段歷史分裂時期。
五代是指唐天祐四年(907年)唐朝滅亡後依次定都於中原地區的五個政權，即後梁、後唐、後晉、後漢和後周。天祐四年(907年)四月，樑王朱晃(本名温，唐帝賜名全忠，受禪前夕改名晃)接受唐哀帝李柷禪讓，在中原地區建立後梁，定都東京開封府(今河南開封)，五代十國開始。後周顯德七年(960年)正月，趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身， 接受周恭帝禪讓，建立北宋，五代結束。
在唐末、五代及宋初，中原地區之外存在過楊吳、桀燕等許多割據政權，其中前蜀、後蜀、南吳(楊吳)、南唐、吳越、閩國、南楚(馬楚)、南漢、南平(荊南)、北漢等十個割據政權被《新五代史》及後世史學家統稱十國。
五代十國本質上是中晚唐的藩鎮割據的延續，政權基本上都為曇花一現，因為有實力的將領經常發動兵變奪權。由於沒有一個穩定的中原王朝，各個割據政權間戰爭不休，統治者多重武力而輕文治。
北宋建立後先後統一了尚存的南平、武平、後蜀、南漢、南唐、平海軍、吳越、北漢等地方割據政權，形成了與契丹(遼)對峙的局面。
